Catherine teljesen összetört, amikor megtudta, hogy férje életét vesztette a tűzben, amely elnyelte otthonukat. Évekkel később azonban a gyász döbbenetté változott, amikor meglátta őt egy fiatal nő társaságában a televízióban.
George és Catherine Wilson egyetemi éveik óta elválaszthatatlanok voltak. Röviddel a diploma megszerzése után összeházasodtak, és 51 évig boldogan éltek együtt.
George orvosként dolgozott a Miami Valley Kórházban, míg nyugdíjba nem ment, utána pedig főként otthonában tartott előadásokat fiatal ápolóknak és orvostanhallgatóknak.
Catherine, aki egykor szintén híres nőgyógyász volt ugyanebben a kórházban, háziasszony lett, és gyakran segített férjének az előadások lebonyolításában.
Bár a házaspárnak nem született gyermeke, a kíváncsi fiatalok társasága enyhítette ennek hiányát.
Egy este, miközben George az előadására készült, égő szagra lett figyelmes. „Drágám, bekapcsolva hagytad a gázt?” – kérdezte Catherine-től. Esténként a felesége gyakran készített teát neki az előadások előtt, így először azt hitte, a szag a konyhából jön. De nem így volt.
„Nem” – válaszolta Catherine a szobájából. „Biztosan Mrs. Petersonék tüzelnek a kertben, ahogy szokták. Bezárnád az ablakokat? Engem is fojtogat ez a szag.”
George zavartan állt, hiszen már azelőtt bezárta az ablakokat, hogy készülődni kezdett. Ennek ellenére végigjárta a házat, hogy minden rendben van-e, és ekkor vette észre, hogy az egyik szobát már lángok nyaldosták.
„Drágám!” – kiáltott fel, és a hálószobába rohant. „Azonnal ki kell mennünk a házból! A tűz gyorsan terjed!”
George és Catherine megpróbáltak elmenekülni, de a füst pillanatok alatt ellepte a szobát. Catherine, aki asztmás volt, fuldokolva elájult, George pedig, aki meg akarta menteni feleségét, szintén csapdába esett.
Catherine közel két hónapig eszméletlen volt a szörnyű baleset után, és amikor magához tért, már egy idősek otthonában feküdt. Akkor tudta meg, hogy férje életét vesztette a tűzben, és otthonuk is megsemmisült. Az asszony órákon át zokogott, és a magány élete végén először telepedett rá.
Szerencsére azonban Stephanie, George egyik tanítványa és ápolónője, aki a kórházban dolgozott, mindig mellette volt ebben az időszakban. Ő intézte, hogy Catherine idősek otthonába kerülhessen, és mindennap meglátogatta őt.
„Hálás vagyok a segítségedért, Steph” – mondta egyszer Catherine. „De lenne még egy kérésem.”
„Természetesen, asszonyom” – felelte Stephanie. „Mondja csak, mit tehetek.”
„Láthatnám George-ot legalább egyszer utoljára? Tudnál segíteni, hogy lehetséges legyen?”
„Sajnálom, asszonyom” – válaszolta Stephanie. „A test rettenetes állapotban volt, amikor megkaptuk, és nem javaslom, hogy lássa.”
Catherine ragaszkodott hozzá, hogy mégis látni akarja férjét, de amikor a hullaházban megpillantotta a felismerhetetlen testet, nem bírta tovább két percnél. A tűz teljesen lehetetlenné tette, hogy felismerje szeretett férjét, George-ot.
A következő héten megszervezte a temetést, és Stephanie mindvégig mellette állt. De amikor a gyászolók elmentek, újra érezte a magány nyomasztó ürességét.
Az idő múlásával Catherine keményen dolgozott, hogy feldolgozza férje elvesztésének traumáját. Egy nap azonban úgy döntött, hogy kilép a szobájából, és a többi lakóval együtt televíziót néz – valami, amit hat év alatt még sosem tett meg az otthonban. Ahogy azonban közelebb hajolt a képernyőhöz, könnyek szöktek a szemébe.
„Tényleg te vagy az, George?” Catherine zavarodott és döbbent volt. Megtörölte könnyeit, feltette szemüvegét, és még jobban szemügyre vette a képet. Ekkor azonban valami megdöbbentette.
„Várjunk csak, ki az a fiatal nő? És miért csókolta meg George-ot?” Talán tévedek, gondolta. Talán nem is George az. Közelebb ment a tévéhez, és első sorban helyet foglalt. De ahogy tovább nézte, nem hitt a szemének.
Ez Stephanie és George volt, amint egy új daytoni, miami üdülőhelyen egy varietéműsorban pózoltak több más párral együtt.
Catherine gyorsan odarohant az egyik ápolónőhöz, Rose-hoz, aki ugyanabban az otthonban dolgozott. „Rose, ez az ember nem ugyanaz, mint aki a tévében van? Ugye ő az?” – kérdezte, megmutatva George fényképét, mivel idős kora miatt már nem látott jól.
„Igen, asszonyom” – erősítette meg Rose. „De várjunk csak, nem ő a férje? És ki az a nő, aki vele van?”
Stephanie az, Rose” – mondta Catherine. „Ő mondta, hogy a férjem meghalt. Nem hiszem el ezt az egészet.
Vajon a házunkban lévő tűz csak egy színjáték volt, hogy megszabaduljanak tőlem? Szándékosan csinálta a férjem?” – fakadt sírva. „Ezt együtt tervezték?”Catherine tanácsára tárcsázta a 911-et, és ekkor derült fény egy régóta őrzött sötét titokra, amelyet Stephanie próbált eltitkolni.
Kiderült, hogy George egyetemi évei alatt viszonya volt egy Clara nevű nővel, aki akkor várandós volt Stephanie-val. George kész volt vállalni a felelősséget a gyermekért, de Clara viselkedése miatt végül el kellett hagynia őt.
Évekkel később Stephanie bosszút akart állni, és elhatározta, hogy mindent elvesz George-tól. Nemcsak, hogy felgyújtotta a házukat, hanem hamis dokumentumokat is készített, amelyekben azt állította, hogy terhes George gyermekével. A rendőrség kivizsgálta az ügyet, és letartóztatta Stephanie-t.
Hat év elteltével Catherine és George a rendőrségen találkoztak újra, és mindketten könnyek között ölelték meg egymást. „Sajnálom, drágám” – mondta George, miközben átkarolta Catherine-t. „Amikor magamhoz tértem, teljesen idegen helyen voltam. Stephanie azt mondta, hogy meghaltál, még mielőtt a kórházba érkeztél volna” – magyarázta.
„Nem kellett volna bíznom benne. Amikor elvesztettelek, teljesen összeomlottam, és minden nap ittam, hogy felejtsek. Stephanie mindig mellettem volt a nehéz időkben, ezért azt hittem, talán átléptem a határt egy részeg pillanatomban. De soha nem történt ilyen.”
„Ami Clarát illeti, te már mindent tudsz róla, például hogy végül egy gazdagabb férfi miatt hagyott el. Mire visszatért, mi már együtt voltunk. Talán, ha elmondta volna az igazat a lányának, Stephanie nem vált volna ilyenné.”
„És te” – fordult Stephanie felé –, „a feleségemnek hatalmas szíve van. Örömmel fogadtunk volna örökbe, ha megmondod, hogy Clara lánya vagy, és nincs senki, aki gondoskodna rólad. Nem kellett volna ilyen alantas módszereket választanod! Remélem, most, hogy börtönben vagy, megbánod a döntésedet.”
Ahogy a rendőrök bilincsbe verték Stephanie-t, ő szégyenkezve állt ott. Próbált bocsánatot kérni George-tól, miután megtudta, hogy az anyja nem mondott el neki mindent. De George és Catherine már kéz a kézben sétáltak ki a rendőrségről, szorosan egymásba kapaszkodva.
### Mit tanulhatunk ebből a történetből?- **A hazugságoknak lehet jelene, de nincs jövője.** Stephanie hazudott mind George-nak, mind Catherine-nek, de végül lebukott.
– **Legyünk óvatosak a körülöttünk lévő emberekkel.** Stephanie végig kedvesnek tettette magát, de mélyen belül egy gonosz tervet szőtt.
Ha tetszett ez a történet, olvasd el azt is, amelyben egy idős hölgy nem engedett be senkit a házába 13 évig.
