Amikor idő előtt hazaértem az üzleti útról, hogy meglepjem a férjem, nem egy meleg fogadtatás várt, hanem valami egészen más, ami minden képzeletemet felülmúlta.
Ben a kertben állt, csuromvizesen az izzadságtól, és egy hatalmas, fekete tojást ásott el. Bár megpróbáltam kideríteni, mi folyik itt, nem volt hajlandó elmondani az igazat, így magam ástam tovább. Amit találtam, hevesen dobogó szívvel töltött el.
Napok óta nem aludtam rendesen. A chicagói üzleti konferencia kimerített; minden előadás szinte egybefolyt, míg végül már nem bírtam tovább.
Három éve vagyunk házasok Bennel, de az utóbbi időben mintha csak elkerültük volna egymást – ő az befektetési banki munkájával, én pedig a tanácsadói feladataimmal. Amikor az utolsó megbeszélés előbb ért véget, úgy döntöttem, korábban hazajövök, hogy meglepjem őt.
„Komolyan kihagyod a záróünnepséget?” kérdezte a kolléganőm, Linda, miközben a laptopomat pakoltam el. „Az alelnök mond beszédet – jól jöhetne az előléptetésedhez.”
Határozottan becsuktam a táskámat. „Ezúttal a házasságom az első. Ben és én már hetek óta nem beszéltünk igazán.”
„Regina, aki a karrierje helyett a szerelmet választja?” mosolygott Linda. „Ez komoly lehet.”
„Az is” – válaszoltam, és gyorsan átszámoltam az időket. „Ha most indulok, elérem a hatórás járatot, és meglepem a férjemet.”
„Csak hajrá!” kacsintott Linda. „De azért írj rám, amikor megérkeztél. Ezek a meglepetéslátogatások nem mindig úgy sülnek el, ahogy tervezzük.”
Ha tudta volna, mennyire igaza lesz.
A naplemente hosszú árnyakat vetett a kertre, amikor kimerülten befordultam a kocsifelhajtón. A kezem enyhén remegett, ahogy leállítottam a motort. A ház csendesen állt, a függönyök mögül meleg fény szűrődött ki.
Valami már az első pillanattól furcsának tűnt. A ház nyomasztóan csendes volt. A konyhaablakon át láttam, hogy mosatlan edények vannak a mosogatóban – ez egyáltalán nem volt jellemző a rendszerető férjemre.
„Ben?” kérdeztem halkan, ahogy beléptem. Semmi válasz.
Az otthonunk valahogy másnak tűnt. A dohányzóasztalon szétszórt levélkupac hevert, köztük néhány hivatalos kinézetű, „SÜRGŐS” jelzéssel ellátott boríték.
Ben laptopja mellett egy félig üres kávéscsésze állt, amelynek peremén egy megszáradt, sötét gyűrű éktelenkedett.
Azt hittem, hogy az irodájában találom, mint mindig, ezért előbb a kertbe mentem, hogy ellenőrizzem a paradicsomokat. A repülés után jól esett volna egy kis kertészkedés.
De amint kiléptem a hátsó udvarba, megdermedtem.
Ben a veteményes közepén állt, a paradicsomtövek között, amelyekre még nem is olyan régen olyan büszke volt. Az ingét átitatta az izzadság, az ujjait feltűrte, és eszeveszetten ásott a földbe.
De nem a mozdulatai keltették bennem a félelmet. Hanem az a HATALMAS, OBSZIDIÁNFÉNYBEN CSILLOGÓ TOJÁS, amely mellette hevert.
A tojás hatalmas volt, legalább hatvan centi magas, és a felülete úgy ragyogott, mintha polírozott üvegből készült volna.
Ahogy dermedten álltam, Ben folyamatosan ránézett ásás közben, mozdulatai egyre kétségbeesettebbé váltak.
„Még egy kicsit mélyebbre” – hallottam suttogni. „Elég mélynek kell lennie, hogy eltakarjam ezt a dolgot.”
A kezem a számhoz kapott. Ez most tényleg megtörténik? Pislogtam, abban reménykedve, hogy a kimerültség okozza a látomást. De a jelenet nem változott – a férjem, amint valami földöntúlinak tűnő tárgyat temet el az udvarunkban.
„Ben?” szóltam halkan, próbálva nem megijeszteni.
Ő megpördült, a lapát fémes csengéssel csapódott egy valamihez a gödörben. Az arca – amely általában olyan higgadt volt – rémülettől sápadt volt.
Az arcán földcsík húzódott, és észrevettem, hogy a kezei remegtek.
„REGINA?” – kiáltott, a hangja reszketett és éles volt. „MIT KERESEL ITT?”
„Előbb hazajöttem, hogy meglepjelek.” Egy lépést tettem felé, a lábam alatt apró kavicsok ropogtak. A tojás furcsa fényben pulzált, ami vonzotta a tekintetemet. „Bár úgy érzem, én lepődtem meg jobban. Mi az az IZÉ?”
„SEMMI.” A szavai túl gyorsan jöttek, túlságosan élesen. Közém és a tojás közé lépett. „Reggie, csak menj be a házba, kérlek. Nem kéne itt lenned.”
„Semmi? Ben, ez nem tűnik ’semmi’-nek. Mi ez? Mi folyik itt?”
„Majd később elmagyarázom. Kérlek, menj be.”
„Később?” a gödör felé mutattam. „Sci-fi filmekbe illő dolgot ásol el a kertünkben naplementekor, és azt várod, hogy várjak az elmagyarázásra?”
Ben beletúrt a hajába, piszkos csíkokat hagyva a homlokán. A tekintete ide-oda járt közöttem és az utca felé, mintha valakit várna.
„Regina, kérlek. Bízz bennem. Csak azt teszem, amit kell. Kezelem a dolgot.”
„Mit kezelsz pontosan?” A hangom megemelkedett. „Mert innen nézve úgy tűnik, mintha a férjem valami idegösszeroppanáson menne keresztül vagy—”
„Azt mondtam, hogy KEZELEM!” A hangja olyan erővel szólt, hogy hátrébb léptem. Három év alatt még sosem hallottam így kiabálni.
„Rendben.” A ház felé fordultam, könnyek csíptek a szememben. „Kezeld csak. Ahogy az utóbbi időben mindent is.”
„Reggie, várj—” Nyúlt felém, de elhúzódtam.
„Ne. Csak… ne.”
Aznap éjjel elkerült az álom. Ben nem jött be a hálószobába, és a kanapé…Hazatértem után alig tudtam aludni. Ben éjjel is járkált a kanapén, és hajnali háromkor hallottam, hogy kinyílik, majd becsukódik a hátsó ajtó. Az ablakon át figyeltem, ahogy a kertben állt, és őrként járkált a rejtélyes tojás fölött.
Mi történik vele? Mit titkol előlem?
A reggel túl hamar eljött. Megvártam, míg Ben autója eltűnik az utca végén, majd elővettem a kerti ásót. Kezem remegett, ahogy közeledtem a frissen forgatott föld felé. MUSZÁJ VOLT KIÁSNI AZT A DOLGOT!
„Mit titkolsz, Ben?” suttogtam, miközben az ásót a puha földbe döftem.
Húsz perc ásás után értem el valami keményet. A tojás meglepően könnyű volt, mikor kiszabadítottam, bár a kezeim remegtek az erőfeszítéstől.
Közelebbről nézve furcsának tűnt a felülete — nem tojáshéjszerű, inkább… mintha műanyag lenne? Óvatosan megcsavartam, és megdöbbenésemre kettévált, mint egy túlméretezett húsvéti tojás.
Üres volt. Teljesen üres, csupán további fekete műanyag rétegekkel.
„Regina?” Szólalt meg valaki mögöttem.
Felugrottam, és majdnem elejtettem a tojást. Az idős szomszédunk, Mr. Chen áthajolt a kerítésen, tekintetét az eggre szegezve.
„Láttam valakit késő este a kertetekben” – mondta lassan. „Minden rendben van?”
„Persze,” válaszoltam gyorsan, elrejtve a tojást a hátam mögé. „Csak… kertészkedem.”
A tekintetén látszott, hogy nem hiszi el, de udvariasan bólintott, majd eltűnt. Megvártam, míg becsukódik az ajtaja, mielőtt közelebbről is szemügyre vettem a tojást. Nagyon jól volt megcsinálva, de biztos voltam benne, hogy mesterséges. Mibe keveredett Ben?
Az agyam zakatolt a lehetőségeken. Ez nem csak egy elásott tárgyról szólt. Ben viselkedése és rémülete, amikor váratlanul hazajöttem, valami nagyobb dologra utalt.
Remegő ujjaimmal egy régi takaróba csavartam a tojást, és eldugtam a garázsban, a kerti szerszámok mögött. Nem láttam, de nem tudtam kiverni a fejemből.
„Gondolkozz, Regina, gondolkozz” – motyogtam, miközben a betonpadlón járkáltam. „Lehet, hogy csak egy tréfáról van szó? Egy középkorú válság? Vagy valami sokkal komolyabbról?”
Az autómba ültem, remélve, hogy a munka eltereli a figyelmemet erről az őrületről.
Amint beindítottam a motort, a rádió bekapcsolt, és a bemondó hangja tisztán áthatolt a kimerültség ködén, amitől megdermedtem:
„Rendkívüli hír: A helyi hatóságok óriási hamisítvány hálózatot lepleztek le, amely antik gyűjtőket célzott meg. A csalók hamis antik tárgyakat, köztük fekete tojás alakú műanyag tárolókat adtak el gyanútlan vásárlóknak. Az összesített veszteség becslések szerint több millió dollár…”
A kezemben lévő kávéscsésze kicsúszott, és kávé fröccsent a műszerfalra. A darabok kezdték összeállni. Aznap este kitettem a tojást a konyhaasztalra, és vártam. Amikor Ben belépett, a táskája tompa puffanással csapódott a padlóra.
„Reggie, én… én meg tudom magyarázni—”
„Mennyit fizettél ezért a dologért?” vágtam közbe.
Ben egy székre rogyott, válla lehajlott. „Tizenötezer dollárt.”
„Te jó ég, Ben.”
„Meg akartalak lepni.” A hangja elcsuklott. „Az egyik kolléga azt mondta, ismer valakit, aki ritka régiségeket árul. Azt mondta, ez a tojás egy ősi termékenységi szimbólum, és egy éven belül meg fog háromszorozódni az értéke.”
Az arcát a kezei közé temette. „A megtakarításunkból vettem. El akartam adni, és elvinni téged arra az európai útra, amiről mindig álmodtál.”
„A kirándulásra, amire évek óta spórolunk?” A hangom remegett. „Miért nem mondtad el nekem?”
„Mert egy idióta vagyok, akit úgy átvertek, mint egy hiszékeny kamaszt. Szégyelltem magam.” Felnézett rám, a szeme vörös volt a fáradtságtól és a megbánástól. „Mostanában olyan szűkösen vagyunk, anyukád orvosi számlái és a ház javításai miatt. Mindent helyre akartam hozni.”
„Azzal, hogy a megtakarításainkat egy vadidegen ígéretére kockáztattad?”
„Tudom, tudom.” Lehajtotta a fejét. „Amikor rájöttem, hogy hamisítvány, nem tudtam szembenézni veled. Nem akartam beismerni, hogy elpazaroltam a pénzünket egy műanyag tojásra.”
„Megoldjuk” – mondtam, miközben az asztal körülmentem, és megfogtam a kezét. „De többé nem lehetnek titkaink, rendben? Társak vagyunk, nem igaz?”
„Ma reggel feljelentést tettem a rendőrségen” – tette hozzá Ben. „Azt mondták, nem mi vagyunk az egyetlenek. Ez az alak fiatal szakembereket és antikgyűjtőket célzott meg, kihasználva a pénzügyi gondjaikat.”
Megszorítottam a kezét. „Nincs szükségem drága utakra vagy ősi ereklyékre. Csak arra, hogy a férjem beszéljen velem, még akkor is, ha nehéz. Különösen akkor, ha nehéz.”
„Mit kezdjünk ezzel?” Ben a tojás felé intett, ami gúnyosan csillogott a konyhai fényben.
Néhány pillanatig tanulmányoztam. „Talán valóban elültetjük a kertben.
Közvetlenül azok mellett a paradicsomok mellett, amiket próbálsz nevelni.”„Emlékeztetőnek, hogy mit ne csináljunk?” Egy halvány mosoly jelent meg az arcán.
„Emlékeztetőnek, hogy az egyetlen dolog, amit nevelnünk kell, az a kölcsönös bizalom.” Hozzábújtam. „És talán mint egy jó történet, amit elmesélhetünk: ’Hallottad már, amikor a férjem egy hamis ereklyét temetett el a kertünkben?!
’”Ben nevetése reszketeg volt, de őszinte. „Szeretlek, Reggie. Még akkor is, amikor egy idióta vagyok.”
„Szerencséd, hogy az idiótákat is szeretem.” Homlokon csókoltam. „Most pedig találjuk ki, hogyan szerezzük vissza a pénzünket. Ezúttal együtt.”
