Az autó belsejét polírozott bőr, cédrusfa, drága kölni illata és egy steril tisztaság járta át, amely szinte irreálisnak tűnt Elena számára, miután épp most menekült el abból a rémálomból.
A sötétített ablakokon túl a világ szürke és fekete csíkokká olvadt. Az eső könyörtelenül verte a megerősített üveget, mintha maga a vihar próbált volna betörni.
A járműben csak két dolog létezett: a tizenkét hengeres motor mély, erőteljes duruzsolása és a mellette ülő férfi félelmetes jelenléte.
Matthew Carranza nem fordult felé. Szeme az útra szegeződött, profilját a műszerfal halványkék fénye rajzolta ki.
Minden benne valami hajthatatlanból volt kifaragva — éles állkapcsa, esőtől sötét, hátrafésült haja, és a tekintete, amely egy birodalmakat irányító ember hideg tekintélyét hordozta. Benne nem volt habozás, sem felesleges mozdulat. Még a körülötte lévő csend is szándékosnak tűnt.
Szó nélkül felvett egy vékony, fekete műholdas telefont. Nem bajlódott tárcsázással. Egyetlen gyorshívó gombnyomás elég volt.
„Marcus,” mondta Matthew mély, de olyan súlyos hangon, hogy az autó levegője is sűrűbbnek tűnt tőle. „Route 9 és Blackwood Lane. Egy nő áll az úton. Patricia Salgado. Egy bőrövet tart a kezében. Távolítsátok el a helyszínről.
Ha rendőrt hív, emlékeztessétek a folyamatban lévő könyvvizsgálatra a logisztikai cégénél. Ha Becerra felé fordul, mondd meg neki, hogy huszonnégy órája van felszámolni az eszközeit, mielőtt én számolom fel őt.”
Rövid szünet következett, mintha a vonal másik végén már megértették volna, hogy az ellentmondás nem opció.
„Tisztán intézzétek,” tette hozzá Matthew, majd bontotta a hívást.
Elena lélegzete elakadt. Térdeit még szorosabban húzta magához, mezítelen lábai a hibátlan bőrszékbe feszültek. Az autó hirtelen kisebbnek, a levegő nehezebbnek tűnt.
Ismeri őket.
A gondolat rémületes erővel csapott le rá.
Nem egy idegen autójába szállt be. Egy olyan férfi világába lépett, aki az ő bántalmazóiról úgy beszélt, mintha csupán eltörlendő problémák lennének az útjából.
Egy férfi, aki nem csak menekül a veszély elől — hanem irányítja azt.
Matthew egy gyors mozdulattal befejezte a hívást. Csak ezután fordult felé. Sötét tekintete precízen végigfutott rajta, minden részletet rögzítve — a rongyos, olcsó, vizes ruha, a sár a lábán, és a járomcsontján terjedő sötétlila zúzódás.
Valami veszélyes villant a szemében. Nem sajnálat volt. Hidegebb annál. Régebbi. Dühösebb.
„Ki vagy te?” kérdezte.
„Elena,” suttogta, a hangja megtörve. „Elena Vargas.”
„Elena,” ismételte lassan, mintha mérlegelné a nevet. „Arthur Vargas lánya.”
Ez nem kérdés volt.
Elena remegve bólintott.
Apja két évvel korábban meghalt, és szerény hajózási vállalatát a második feleségére, Patricia-ra hagyta. Ettől a pillanattól kezdve Elena többé nem lány volt. Fogollyá vált, egy bábuvá, valamivé, amit Patricia a folyamatosan növekvő szerencsejáték-adósságai rendezésére használt.
Aznap este Patricia választott „vevője” Oscar Becerra volt — egy gazdag, hírhedt férfi kegyetlen hírnévvel.
„Nem ezt akartam,” mondta Elena, fulladozva a szavaktól, miközben a könnyei végre áttörték bénultságát. „Bezárt a szobába. Azt mondta, ha nem… ha nem elégítem ki, eladja apám házát. Megütött. Ezért futottam el. Csak futottam.”
A hangja teljesen megtört a végére, és csendbe zuhant.
Matthew figyelte, ahogy összetörik. Nem mondott vigasztaló szavakat. Nem nyugtatta meg. Ehelyett benyúlt a kabátjába, elővett egy vastag gyapjú takarót, és az ölébe dobta.
„Szárítsd meg magad,” mondta hidegen. „Hosszú az út, és nem tűröm a vért vagy a könnyeket a kárpiton.”
De a tekintete egy pillanattal tovább időzött rajta, mint amit a szavai indokoltak.
A szavak kemények voltak, de a takaró meleg.
Elena szorosan magára tekerte, és arcát a gyapjúba temette. Először aznap este megengedte magának, hogy félelem nélkül lélegezzen.
Az autó gyorsabban siklott az esőben, hangtalanul és simán, elnyelve az utat, miközben Seattle eltűnt mögöttük a távoli fények ködében.
És valahol a távolban már létezni kezdtek a szirénák, amelyek még nem is voltak hallhatók.
**Az ördög szentélye**
Két órával később az autó hatalmas vaskapukon haladt át, amelyek maguktól nyíltak ki. Egy privát, sziklaszirtre vezető úton haladt felfelé, magas fenyők között, amelyek a viharban hajladoztak. Egy villám röviden megvilágította az erdőt, élet-szerű árnyékokat vetve a sötétségbe.
A csúcson egy hatalmas, modern birtok állt üvegből, acélból és sötét kőből, a Puget Sound nyugtalan, fekete vize fölé magasodva.
Az autó fedett bejárat alatt állt meg. Egy magas, némán dolgozó sofőr azonnal kinyitotta Matthew ajtaját, és esernyőt tartott fölé.
Matthew kiszállt, Elena nélkül várva.
Egy pillanatra úgy tűnt, mintha az eső is megtorpanna körülötte, mintha még a vihar is tiszteletet tartana a távolság előtt.
Csak ezután fordult enyhén vissza.
„Gyere,” mondta. Nem hangosan. Nem kedvesen. De biztosan.
Elena bent a kocsiban habozott.
Az a világ, amit épp maga mögött hagyott, pokol volt.
De ami előtte állt… nem tűnt megváltásnak.
Mégis magára húzta a takarót, és kilépett az esőbe.
És a birtok kapui mögötte bezárultak, mint egy ígéret, amelyet még nem tudott megérteni.
