Anyámanyám eladta minden vagyonát — a házát, a kis földterületét —, hogy fedezze bátyja szerencsejáték-adósságait. Egy hónappal később kénytelen volt kibérelni egy aprócska lakást abból, ami a szerény nyugdíjából megmaradt.
Csendben odamentem hozzá, és hagytam valamit a hálószobájában — ekkor bukkant elő egy igazság, amire sosem számítottam…
Évekkel ezelőtt anyámanyám, Margaret Collins, a Collins család legnagyobb tiszteletnek örvendő asszonya volt. Austin szélén egy fél hektáros gyönyörű birtoka és egy háromszintes, a nevére írt tágas háza volt.
Bármit mondott, a család mindig követte őt vita nélkül. De minden összeomlott, amikor legidősebb fia, Richard, a szerencsejáték csapdájába esett.
Eleinte csak néhány száz dollárt kért kölcsön, aztán ezrekre nőtt az összeg. Minél többet veszített Richard, annál mélyebbre süllyedt. Anyámanyám elzálogosította jegygyűrűit, eladta az arany- és ezüstékszereit… végül a házat és a földet is eladta, hogy „egyszer még megmentse fiát”, mondván:
„Ő az elsőszülött fiam. Hogyan nézhetném tétlenül, ahogy tönkremegy?”
A háza eladása után egy nyomorúságos bérszobába költözött az East 6th Street keskeny utcácskájában. A szoba alig tartalmazott egy faágyat és egy régi fém komódot. A havi nyugdíja kicsivel több volt, mint 1 200 dollár, a lakbér majdnem a felét elvitte. Minden látogatásomkor erőltetett mosollyal fogadott:
„Hozzá szoktam, hogy egyszerűen éljek. Rendben vagyok, drágám…”
Én voltam a legfiatalabb meny, és bár évekig éltem vele, sosem mutatott különösebb kedvességet. Richard és felesége mindig a legjobbat kapták mindenből. De ezúttal… nem tudtam mást érezni, mint sajnálatot iránta.
Nem beszéltem a férjemmel, sem senki mással. Csendben visszatértem a szobájába, és elrejtettem egy kis, hüvelykujjnyi méretű kamerát egy sarokban, egy régi faliórán belül. Adtam neki egy tartalék telefont is előre beprogramozott vészhelyzeti számokkal, csak hogy megvédjem.
Nem sejtettem, hogy az az éjszaka megrázó élményt hoz…
Éjjel egy körül, amikor félálomban voltam, a telefonom folyamatosan rezgett mozgásérzékelő figyelmeztetésekkel. Amikor megnyitottam a képet, láttam, hogy a szobája ajtaja kívülről nyílt. Egy baseballsapkás férfi lépett be hangtalanul. Margaret mélyen aludt, és semmit sem sejtett.
A férfi átkutatta a dolgait, kinyitotta az ágy alatti fiókot, és elővett egy borítékot. Megszámolta a benne lévő pénzt, majd… lehajolt, és megcsókolta a homlokát — egy gesztust, amit túlságosan jól ismertem. Nagyítottam a képet, és lefagyasztottam. Richard volt az.
Harapdáltam az ajkamat, hogy visszatartsam a könnyeket. A ház és a föld eladása nem volt elég — most még a szegényes nyugdíját is el akarta vinni.
Másnap reggel elküldtem a videót a családi csoportnak egyetlen szó nélkül. Percek alatt mindenki dühös lett.
Magát Margaretet Richard hívta haza, és minden rokon előtt arcon csapta:
„Mindent elveszítettem miattad, és most még azt a keveset is el akarod venni, ami maradt, Richard?”Aznap a Collins család sürgősségi gyűlést hívott össze, és megszavazták, hogy Richardtól megvonják minden öröklési jogot, és kitiltják a jövőbeni családi találkozókról és ünnepségekről.
Én… csendben maradtam, a szoba végében.
Aznap este Margaret felhívott, remegő kézzel átadva egy régi takarékfüzetet:
„Sajnálom, hogy mindvégig őt részesítettem előnyben. Most látom, ki törődik igazán velem.”
Én pedig kedvesen mosolyogtam, és visszautasítottam a füzetet:
„Nem kell a pénz, anya. Csak azt szeretném, ha nyugodt lehetnél.”
Aznap este Margaret először évek óta nyugodtan aludt.Én pedig — nos, először éreztem igazán, hogy a menyük vagyok.
