Egészen hétköznapi életet éltem, amíg egyik tanítványom egy Valentin-napi kártyát nem adott nekem. Ismerősnek tűnt, és amikor kinyitottam, megállt a szívem. Az a kártya volt, amit évekkel korábban írtam valakinek, akit egyszer szerettem. Meg kellett tudnom, hogyan került Markhoz—még akkor is, ha ez mindent megváltoztatott.
Mindenki azt gondolja, hogy az általános iskolai tanárnál könnyebb munkát nem találni, de ez messze van az igazságtól.
Egyetemi professzorok, vajon megéltétek már azt, hogy nyálkát próbáltok kiszedni a hajból, miközben a bűnös fél nevetgél a sarokban? Próbáltatok már állandó filctollat súrolni a falról?
Vagy rohanva vittetek el egy szőnyeget a tisztítószalonba, mert egy diák nem érte el időben a mosdót? Nem hiszem. Nekem mindez a munka része volt.
Mégis, szerettem a munkámat. A gyerekek képesek voltak még a legkimerítőbb napokat is értékessé tenni.
De néha, esküszöm, mintha apró tornádókat tanítottam volna, akik gyerekeknek álcázták magukat.
A káosz mindenhová követte őket. De voltak olyan diákok, mint Mark.
Mark más volt. Ő volt az a típusú gyerek, akit az emberek valódi angyalnak hívtak. Csendes volt, de nem félénk, udvarias, de nem merev, mindig kedves.
És, meglepetésemre, gyakran hozott nekem apró ajándékokat—egy rajzot, egy virágot, amit talált, vagy egy szépen összehajtogatott szalvétát, amit egy hattyúnak tartott.
Csak egy hónapja volt az osztályomban, és már éreztem, hogy még mindig alkalmazkodik.
Sok gyerek még nem fogadta el igazán, és gyakran nekem kellett közbelépnem, amikor kirekesztették. De Mark sosem tűnt szomorúnak.
„Csak sajnálom őket,” mondta nekem egyszer. „Nem tudják, hogyan kell kedvesnek lenni.” Ugye? Igazi angyal.
A szünetekben gyakran odajött, csak hogy beszélgessünk. Elmondta, hogy a családja sokat költözködött—különböző városokba, különböző országokba.
Az apja újságíró volt, és most végre itt maradtak. Gyakran elgondolkodtam, ki nevelhetett egy ilyen csodálatos gyereket.
De mivel a dadus mindig eljött érte, sosem volt alkalmam megtudni.
Valentin-napon Mark odalépett az asztalomhoz, egyik lábáról a másikra állva.
Kicsi kezei valami mögött rejtőztek. A szemei rám pillantottak, majd gyorsan lejjebb néztek.
„Valentin-napot akartam adni neked,” mondta halkan.
„Nekem?” kérdeztem.
Bólintott. „Nagyszerű tanár vagy.”
„Ez nagyon kedves tőled, Mark. Köszönöm.”
Gyorsan bólintott, majd úgy fordult, mintha el akarna menni.
„Várj,” mondtam. „Hol van a Valentin?”
Mark szemei elkerekedtek. „Ó!” Előhúzott egy kis kártyát a háta mögül, és az asztalomra tette, szinte leejtve közben.
Felmásztam a papírért. Valami ismerős érzés volt, mikor megfogtam. Kinyitottam.
„A legviccesebb és legokosabb fiú, akit ismerek. Ne felejts el soha. A tiéd, Annie.”
Az ajkaim megfeszülettek. Az ujjaim megfeszültek a papíron. Ismertem ezt a kézírást. Az én kézírásom.
„Mark, honnan szerezted ezt?”
„Apám dolgai között találtam,” mondta. „Még a neved is rajta van. Tetszik?”
Nehéz nyelést éreztem a torkomban. „Igen, Mark. Nagyon tetszik.”
Megölelt, majd elrohant, én pedig mozdulatlanul álltam. Tényleg megőrizte ezt az összes év alatt?
Az emlékek rám zúdultak, visszahúzva egy olyan időbe, amit már elfelejteni hittem. Jason.
Az első szerelmem. Az egyetlen igazi szerelmem. Még most is nevetségesnek tűnt ezt mondani, mintha valami régi romantikus regényből származna. De igaz volt.
A gimnáziumban együtt álmodoztunk, egy olyan jövőt vázolva, ami biztosnak tűnt.
Főiskola, karrier, élet egymás mellett. Semmi nem érhetett el minket. Semmi nem szakíthatott szét minket.
Aztán egy napon Jason belépett az iskola folyosóján, mintha az egész világa összeomlott volna.
„Európába költözünk,” mondta, hangja megremegve. „Az apám kapott egy munkalehetőséget.”
Még csak próbálni sem próbálta visszatartani a könnyeket. Összeroskadt a karjaimban, remegve.
Úgy öleltem, ahogy csak tudtam, próbálva lélegezni a torkomban keletkezett csomóval.
„Jason, ne,” suttogtam, bár már tudtam, hogy semmit sem tehetek.
Az utolsó napunk Valentin-nap volt. Adtam neki azt a kártyát, amit Mark hozott nekem. Néztem, ahogy elolvassa, üveges szemekkel.
„Még ha akarnám, akkor sem tudnálak elfelejteni,” mondta. Aztán magához húzott, mintha leállíthatná az időt. De az idő nem állt meg. Jason elment.
A mi szerelmünknek nem volt boldog vége. Idővel megszakadt minden kapcsolatunk, és úgy tudtam, hogy ő már nem tért vissza a városunkba. Legalábbis azt hittem, amíg Mark el nem hozta nekem azt a Valentin-napot.
Válaszokat kellett szereznem. Kinyitottam Mark fájlját, a szívem gyorsan vert. Az apja neve: Jason. Ez nem lehet véletlen.
Ahogy vége lett az iskolának, azonnal a címhez hajtottam. Az ajtó előtt remegtek a kezeim.
Nyugi, Annie. Ne légy gyáva. Mély levegőt vettem, és megnyomtam a csengőt.
Az ajtó kitárult, és egy nő állt előttem. Elbűvölő volt—magas, kecses, tökéletesen összeillő.
„Segíthetek valamiben?” kérdezte, enyhén félrehajtva a fejét.
Lenyeltem a szót, és kénytelen voltam mosolyogni. „Szeretnék beszélni Jasonnel.”
Felvonta a szemöldökét. „Nincs otthon. Miről lenne szó?”
Hezitáltam. „Ön Mark új dadusa? Tényleg szeretnék beszélni Jasonnel.”
Egy lassú, tudatos mosoly húzódott az arcára. „Katherine vagyok. Jason felesége. Mark anyja. És te ki vagy?”
A szavak úgy csaptak meg, mintha pofont kaptam volna. Jason felesége. Persze. A gyomrom összeszorult.
Mit vártam? Hogy majd várni fogott rám az összes év alatt? Milyen bolond is voltam.
„Én Miss Annie vagyok,” mondtam, igyekezve stabilan tartani a hangomat. „Mark tanára.”
Az arca nem változott. „Van valami probléma Markkal az iskolában? Beszélhetsz velem.”
„Dehogyis,” mondtam gyorsan. „Mark csodálatos. Csak szerettem volna megismerni a szüleit.”
Katherine bólintott, mosolya hűvös maradt. „Örülök, hogy megismerkedhettünk.”
„Én is,” motyogtam, majd megfordultam és visszasétáltam az autómhoz.
Amint beszálltam az autóba, elárasztottak a könnyek. Forrók, megállíthatatlanok. A kezeim szorították a kormányt, miközben zokogás rázta a testem. Milyen bolond voltam. Igazi bolond.
Mit vártam? Hogy kopogtatok az ajtón, Jason kinyitja, és a felismeréstől ragyogó arccal üdvözöl?
Hogy még mindig egyedül van, még mindig vár rám, még mindig gondol rám, mindezek után az évek alatt?
Hogy elmondja, hogy soha nem állt le szeretni engem, és valahogy újraírjuk a történetünket egy boldog befejezéssel?
A valóság keményen csapott le. Jasonnek felesége van. Családja van. Egy olyan élet, amiben nincs helyem. Az a Valentin-nap valószínűleg egy elfeledett dobozba került, régi papírok közé, most már értelmetlen.
Törölgettem a szemem, és csendben hazamentem. Az este során összegörnyedtem a kanapémon, egy tubus fagyival, elfojtva a bánatomat a cukros vigaszban.
Romantikus vígjátékok futottak a képernyőn, gúnyosan. Ők hitettek el velem mindent a szerelemről, a sorsról. Nézd, hová vezetett mindez.
Próbáltam továbblépni. Majdnem sikerült—míg egy délután, miután összeszedtem a szétszórt játékokat, egy mély férfihang megállított.
„Jó napot. A fiam adott neked egy Valentin-napot pár napja. Tudom, hogy ez egy borzasztó kérés, de az a Valentin-nap nagyon fontos számomra. Szeretném visszakapni.”
A hang ismerős volt. Túl ismerős.
Túlságosan gyorsan álltam fel, és nekimentem a fejem a felette lévő fa polcnak. Fájdalom hasított a koponyámba.
„Auu!” kiáltottam, miközben dörzsöltem a fájó helyet.
„Ó, jól vagy?” kérdezte a férfi, lépve felém. A hangja aggódást tükrözött. „Nem akartalak megijeszteni.”
„Jól vagyok, nem—” kezdtem, majd megdermedtem. Végre ránéztem.
„Jason…” suttogtam.
A szemei elkerekedtek. „Annie…” Lassú lélegzetet vett, mintha próbálta volna megnyugtatni magát. „Én… soha nem hittem volna, hogy ez igaz. Amikor Mark elmondta, hogy a tanára Miss Annie, azt hittem, véletlen.”
„Kiderült, hogy nem az,” mondtam, hangom remegve.
Bólintott, a tekintete az enyémbe fúródott. „Meg akartalak találni, de…” A szavai elhaltak.
„Én is szerettem volna látni téged,” vallottam be. „Még el is mentem hozzád, miután Mark átadta nekem azt a Valentin-napot, de a feleséged azt mondta, hogy nem vagy otthon.”
Jason meglepődött. „A feleségem?”
„Katherine,” tisztáztam.
Jason fáradtan felnevetett. „Ez Katherine. Azt hiszi, visszakaphat engem, ha elriaszt minden nőt, aki közel kerül hozzám.”
Bámultam rá, majd egy kicsit meglepett nevetés hagyta el a torkomat. Még évek után is volt egy módja, hogy mosolyt csaljon az arcomra.
„Szóval,” mondta, a Valentin-napra pillantva. „Még mindig én vagyok a legviccesebb srác, akit ismersz?”
Lenyeltem a gombócot a torkomban, ujjaim megragadták az asztal szélét. „Miért tartottad meg ezt az évek során?”
Jason szemei megpuhultak. „Miért gondolod?”
„Jason, nem akarok belekeveredni valami zűrös drámába a volt feleségeddel,” kezdtem, próbálva logikus maradni.
„Nincs semmilyen dráma,” szólt közbe. „Katherine Londonban él. Csak Markot látogatja.”
Hezitáltam. „Jason… miért tartottad meg a Valentin-napot?” kérdeztem újra.
Ő közelebb lépett, hangja most halkabb volt. „Ugyanazért, amiért visszajöttem. Miattad.”
„Miattam?” Alig hallhatóan jött ki a hangom.
Jason bólintott. „Túl féltem keresni téged. Azt hittem, talán már nem emlékszel rám.”
Nehezen nyeltem. „Soha nem felejtettelek el.”
Az arca felragyogott, ugyanazzal a mosollyal, amibe évekkel ezelőtt beleszerettem. Talán mégis lesz boldog befejezésünk.
