Karácsony estéje úgy kezdődött, mint bármelyik másik ünnep, egészen addig, amíg a férjem rejtélyes módon el nem tűnt. Másnap reggel hazatért, karjában egy kislánnyal, és vele együtt egy titokkal, ami darabokra szedte a családunkat.
Az a karácsony este örökre megváltoztatott. Nehéz volt, de végül mégis megérte. Akkoriban 32 éves voltam. A fiaim, Ryan és Liam, 7, illetve 5 évesek voltak. A családi életünk messze nem volt tökéletes, de mindig azt hittem, a férjemmel, Jamesszel sikerült valahogy működtetnünk.
Kilenc éve voltunk házasok, és úgy gondoltam, hogy szilárd alapokon áll a kapcsolatunk. Egészen addig, amíg a múlt év karácsony estéjén minden össze nem omlott.
A legtöbb anyuka megérti, ha azt mondom, hogy az ünnepek alatt mindig az volt a célom, hogy varázslatos élményeket teremtsek a fiaim számára, és tavaly sem volt ez másképp. Az egész napomat azzal töltöttem, hogy felkészüljek egy fantasztikus karácsony estére a családunk számára.
Elkészítettem egy remek vacsorát, sütöttem sütiket a Mikulásnak, összeírtam a legjobb ünnepi filmeket, és előkészítettem az új karácsonyi pizsamáikat.
Volt egy hagyományunk: a fiúk lefekvés előtt megnéztek néhány filmet, majd James mesét olvasott nekik. Egyszerű volt, de tökéletes. Legalábbis eddig. Azon az estén valami más volt.
James sosem volt az a nagyon családcentrikus típus, de tavaly különösen furcsán viselkedett. Szinte egész nap a telefonját bámulta, és idegesen járkált a konyhában, mintha rossz hírekre várna.
Többször is megkérdeztem, mi a baj, de csak legyintett: „Munkaügy.” Idegesítő volt, de nem szokatlan tőle. Arra gondoltam, biztosan megnyugszik, amikor a fiúk lefekvés előtt odabújnak hozzá egy mesére.
Este hét körül, épp amikor tálaltam a sonkát, James fogta a kabátját, és félvállról odavetette: „Elfelejtettem valamit. Mindjárt jövök.”
„Mindjárt jössz?” – kérdeztem hitetlenkedve, kezemben a sonkás tálcával. „Karácsony este van, James. A fiúk számítanak rád, hogy együtt nézzük meg a filmeket, és mesét olvasol nekik.”
„Gyors leszek” – mondta, miközben már félig az ajtón kívül volt.
A fiúk először észre sem vették az apjuk hiányát. Éppen azon vitatkoztak, hogy a Mikulás rénszarvasai hogyan tudnak repülni szárnyak nélkül, miután egy kedvenc filmemben láttak egy ilyen jelenetet.
Ryan szerint „speciális tudomány”, míg Liam azt mondta, hogy ez varázslat. Az a fajta pillanat volt, amikor azt kívánod, bárcsak megállna az idő, mert a gyermeki örömük annyira tiszta. De még szebb lett volna, ha az apjuk nem hagyja cserben őket.
Miután végeztünk a filmekkel, kilenc körül ágyba tettem őket. Mindketten kérték, hogy meséljen nekik az apjuk, de megígértem, hogy másnap pótolja.
Éjfél elmúlt, és James sehol. Bár dühös voltam, kezdtem aggódni is. Hiszen azt mondta, gyorsan visszajön. A hívásaim hangpostára mentek, az üzeneteimet meg sem nyitotta.
Elpakoltam a maradék sonkát, és a már így is makulátlan konyhát kezdtem takarítani (mindig takarítok főzés közben), hogy eltereljem a figyelmemet az egyre növekvő szorongásomról. Mi van, ha történt valami?
Miután a fiúk ajándékait betettem a fa alá, leültem a kanapéra, és megpróbáltam valami random műsorra koncentrálni, amíg várok. De igazából már magam sem tudtam, mire várok. Talán arra, hogy James belép az ajtón, vagy hogy a rendőrség kopogtat be.
Valamikor elaludhattam, mert a bejárati ajtó nyikorgására ébredtem. Az óra hajnali hatot mutatott.
Egy pillanatra megkönnyebbültem, hogy életben és épségben van. De aztán megláttam őt az ajtóban, úgy festett, mintha tornádón ment volna keresztül. A kabátja gyűrött volt, a haja kócos, a szemei véreresek.
Ami viszont felugrasztott a kanapéról, az a kislány volt a karjában.
Alig lehetett hároméves, könnyek csíkozta arcán egy babát szorongatott. Egy pillanatig rám nézett, majd James vállába temette az arcát.
Tágra nyílt szemmel, kiszáradt torokkal szólaltam meg: „James, kié ez a gyerek?”
Nem válaszolt azonnal. Belépett a nappaliba, és leültette a kislányt a kanapéra, mintha ez lenne a világ legtermészetesebb dolga.
„Mondd el, mi történt” – követeltem halk, de határozott hangon, hogy ne ébresszem fel a fiúkat.
„Sajnálom” – mormolta.
„Sajnálod?” – csattantam fel kicsit hangosabban, mint szerettem volna. „Egész éjjel távol vagy, és egy gyerekkel állítasz haza? Azonnal magyarázd meg.”
Mielőtt még újra megszólalhatott volna, Ryan és Liam berontottak a nappaliba.
„Anya! Apa! Kibonthatjuk az ajándékokat?!” – kiabálták, és odaszaladtak a karácsonyfa alá.
James szája összezárult, és kerülte a pillantásomat, hogy a fiúkra figyeljen. „Hé, srácok! Boldog karácsonyt! Persze, bontsátok ki őket, és Ellie is csatlakozzon hozzátok!” – mondta lelkesen, és a kislányt a fiúk felé terelte.
A szám tátva maradt, amikor az egyik dobozt – amit én raktam a fa alá – átnyújtotta neki. Általában az ajándékokat eldugtuk a szekrénybe, míg a fiúk el nem aludtak, hogy „a Mikulás hozza őket.” Hogy nem tűnt fel, hogy az egyik dobozon nincs név?
Ó, persze! Mert épp az ő távollétével voltam elfoglalva! Ez mind előre ki volt tervelve?
Annyira tele voltam kérdésekkel és dühtől forrongtam, de nem volt szívem elrontani a fiaim karácsonyi reggelét, ezért lenyeltem a haragomat.
Szerencsére a fiúk nem vettek észre semmit, bár éreztem, hogy Liam kíváncsian pillantgat a kislány, az apjuk és köztem. Ennek ellenére erőltetett mosolyt öltöttem magamra, és próbáltam úgy tenni, mintha minden rendben lenne.
A kislány kibontott egy rózsaszínű macit az ajándékdobozból, és azzal kezdett játszani. A fiaim is izgatottan foglalkoztak az ajándékaikkal, ezért megragadtam James karját, és bevonszoltam a konyhába.
– Kezdj el beszélni – mondtam karba tett kézzel. – Ki ez a gyerek?
James nagyot sóhajtott, és az arcát dörzsölte, mintha neki lenne nehéz napja.
– Ahogy már mondtam, Ellie a neve – mondta. – Ő… a lányom.
– A micsodád? – kérdeztem felháborodottan.
– A lányom – ismételte meg, ezúttal halkabban. – Az anyja, Clara, két napja meghalt. Nem volt más választásom. Clara nővére, Erin nem tudta befogadni, és senki más nem jelentkezett, szóval Ellie egy ideig velünk fog élni.
– Ezt most bocsáss meg, hogy nem értem!
– Sajnálom, Norah. De ő a lányom, és tudom, hogy időbe telik, de biztos vagyok benne, hogy te is megszereted. Úgy néz ki, mint a mi gyerekeink, és most szüksége van egy anyára – folytatta James, de én már nem is hallottam.
Forogni kezdett velem a világ. Clara James volt barátnője volt. Jóval azelőtt jártak, hogy én és James találkoztunk volna, és alig hallottam róla néhány szót. Most pedig hirtelen halott, és van egy hároméves lánya?
Nem vagyok matekzseni, de itt nem lehetett tévedés.
Ki akartam kiabálni magam, valamit el akartam törni, hogy érezze a hűtlensége miatti árulásom fájdalmának egy részét. Már majdnem nekiestem, amikor a fiúk berohantak a konyhába reggeliért.
Így hát összeszedtem magam a kedvükért. A karácsony napja onnantól olyan volt, mintha autopilóta módban lettem volna, távolról figyeltem az életemet, miközben mosolyogtam és nevettem Ryannel és Liammel.
James úgy viselkedett, mintha nem robbantott volna szét mindent az életünkben. Játszott a fiúkkal, és próbálta bevonni Ellie-t is, de kikerülte Liam kérdését, amikor az megkérdezte, ki a kislány.
Ellie is visszahúzódó volt. Alig beszélt, és ha mégis, csak Jameshez szólt. Láthatóan kényelmesen érezte magát vele… vagyis James valamilyen szinten része volt az életének.
Aznap éjjel, amikor a fiúk végre elaludtak, bezárkóztam a fürdőszobába, és hagytam, hogy kijöjjenek a könnyeim. Az a férfi, akiről azt hittem, hogy ismerem, megcsalt, és az élet, amit felépítettünk, egy nagy hazugság volt.
Bár megértettem, hogy idehozta a lányát az anyja halála után, nem tudtam felfogni a merészségét. Úgy gondolta, hogy egyszerűen majd én leszek az ő szerető anyafigurája? Hogy ezután semmi sem fog történni?
Egy másik nő, talán egy jobb nő megtette volna. De én nem.
A karácsony és szilveszter közötti héten elkezdtem kidolgozni a tervemet.
Elvittem a fiaimat anyámhoz néhány napra, míg én elintéztem az előkészített ügyeimet: találkoztam egy ügyvéddel, külön számlára utaltam pénzt, és lakásokat néztem.
Egy késő délután, amikor hazaértem, hallottam, hogy James a zuhany alatt van. Ellie az ágyunkban aludt, de nem érdekelt, mert így lehetőségem nyílt átkutatni James telefonját. Soha nem tettem ilyet korábban.
A telefonjában ott volt, teljesen nyilvánvalóan, minden bizonyíték, amire szükségem volt a hűtlenségével kapcsolatban. Az ügyvédem kérte, hogy gyűjtsek ilyeneket. Megtaláltam Erin számát is, és elmentettem a saját telefonomba.
Újra elmentem néhány ügyet intézni, majd a kocsiból felhívtam Erint. Elmagyaráztam, ki vagyok, és hogy mit szeretnék megtudni. Erin megdöbbent.
James ugyanis nem mondta el senkinek, hogy házas, és van két fia.
– Ő és Clara olyan se veled, se nélküled kapcsolatban voltak, hogy már nem is érdekelt, amíg Ellie meg nem született – magyarázta Erin. – De James sosem volt igazán jelen Ellie életében, bár az a kislány szerette őt.
– Figyelj – sóhajtottam. – Csak azt kell tudnom, igaz-e, hogy nem tudtad befogadni a lányt.
– Mi? Azt mondta, hogy nem tudtam befogadni Ellie-t? – kérdezte Erin még meglepettebben. – Ezt nem hiszem el. Eljött hozzám, miután még a nővérem temetésére sem ment el, és nagy ügyet csinált abból, hogy magával viszi a lányát, hogy megőrizzen valamit Clarából. Nem tudtuk, mit tegyünk, és ő az apja, ezért hagytuk.
Úgy tűnt, a férjem mindenkinek hazudott.
– Rendben, Erin – szakítottam félbe a kirohanását. – Van egy tervem.
Szilveszter napjára minden készen állt. Hazudtam, és elkezdtem jobban bánni Ellie-vel. Annyira, hogy James azt hitte, megbocsátottam neki, és az leszek, akire a lánynak szüksége van.
Annyira biztos volt ebben, hogy megkért, vigyázzak Ellie-re, míg elmegy valami utolsó pillanatos vásárlásra.
Ez tökéletes volt. Összepakoltam a cuccaimat és a fiúk holmiját. Egy levelet hagytam a konyhapulton Jamesnek.
**„James,
Nem hagyom, hogy magaddal ránts engem vagy a fiainkat. Elválok tőled, és teljes felügyeleti jogot kérek. Ellie is jobbat érdemel nálad. Elviszem őt a nagynénjéhez, és kétlem, hogy ennyi hazugság után valaha is láthatod. Ne keress, csak az ügyvédeimen keresztül beszélj velem. Sok szerencsét a káoszod rendezéséhez. Boldog karácsonyt.”**
Amikor James aznap este egy üres házba tért haza, én már rég elmentem. És soha nem néztem vissza.
