Ha valaha átélted azt a pillanatot, amikor a múlt hirtelen, meghívás nélkül visszatér az életedbe, akkor tudod, miről beszélek.
Egy pillanatban még csak a szokásos napi munkámat végzem a kis étteremben, ahol dolgozom – törölgetem az asztalokat –, majd felnézek, és ott találom magam szemben azzal a lánnyal, aki gimnáziumi éveimet rémálommá tette.
Képzeld el ezt: épp egy asztalt törölgetek abban a kis, otthonos étteremben, ahol dolgozom. A hely tele van frissen főzött kávé illatával, ami még az ajtón kívül is érezhető.
A törzsvendégek már olyan gyakran járnak hozzánk, hogy ismerik a nevem, a kedvenc italomat, és ha elég ideig maradnak, talán még az élettörténetemet is.
Ma én segítek a takarításban, mert Beth, az egyik felszolgálónk, nincs jól. Terhes – gyönyörűen sugárzik –, de reggel elájult, így a többiek és én átvállaltuk a munkáját.
Egy összetartó kis csapat vagyunk, tényleg, mint egy család. Ha valakinek szüksége van egy segítő kézre, nem is kérdés, hogy megteszünk mindent.
Épp az egyik hátsó asztalt tisztítom, belemerülve a mozdulatokba, amikor meghallom azt. A nevetést. Nem akármilyen nevetés, hanem az a fajta, ami visszarepít a gimnáziumba. Azonnal összeszorul a gyomrom, és mielőtt még felnéznék, már tudom. Tudom, hogy ki az.Heather.
Heather Parker, a gimnáziumi társasági élet királynője és az én négy éven át tartó zaklatóm. Ott áll az étterem közepén, mintha az övé lenne az egész hely, jellegzetes nevetése betölti a termet, mellette pedig hűséges követői: Hannah és Melissa.
Semmi sem változott. Anno is mindenért csúfoltak – a ruháimért, a hajamért, sőt, még azért is, mert arról álmodoztam, hogy egyszer majd elhagyom ezt a kisvárost.
Megdermedek, kezemben még mindig ott a rongy, és úgy állok ott, mint egy szarvas, amelyet reflektorfénybe kaptak. Még nem vettek észre, de már érzem a régi, ismerős égést a tarkómon. A suttogások, a gúnyos pillantások, azok a tekintetek, amelyek egyetlen szó nélkül képesek voltak földbe döngölni.
„Hé, az nem…?” Heather hangja elhalkul, ahogy a szemével végigpásztázza a helyiséget.
Kérem, kérlek, ne nézz erre.
De persze, hogy rám néz.
Tekintete találkozik az enyémmel, és az az álnok kis mosoly elterül az arcán. Ugyanaz, amit mindig felvett, amikor tönkretette a napomat.
„Hát, hát, hát. Kit látnak szemeim? Még mindig asztalokat törölgetsz, mi? Ennyire futotta?” A hangja elég hangos ahhoz, hogy mindenki hallja a beszólását, és vág, mint a penge az étterem megszokott zsongásában.
Nevet, az a fajta hamis nevetés, amit a barátai élvezettel hallgatnak, mintha ez lenne a legjobb dolog a világon.
Érzem, hogy elvörösödik az arcom, de tovább törölgetem az asztalt, próbálom figyelmen kívül hagyni őket. Már nem vagyok az, aki voltam a gimiben.
De Heather nem hagyja annyiban. „Ez volt az álmod a gimiben? Hogy emberek után takarítasz, akik tényleg vittek valamire az életben?” Szemeivel végigmér, mintha nem volnék más, csak szemét, amit el kellene dobni. A barátai kuncognak, egymást bökdösve, mintha ez lenne a hetük legjobb szórakozása.
Aztán csettint egyet felém, mint egy kutyának. „Hé, pincérnő! Gondolod, hogy hoznál nekünk egy kis vizet? Vagy ez már túl bonyolult feladat lenne neked?”
A szívem gyorsabban ver, érzem, ahogy az indulat egyre nő bennem. De mielőtt megszólalnék, mögöttem lépteket hallok.
Jack, a sous-chef, lép ki a konyhából, karba tett kézzel, szigorú pillantással. „Hé, így nem beszélhetsz vele,” mondja higgadtan, de van a hangjában valami keménység, amitől még engem is megremeg a gyomrom.
Ott áll mellettem, mint egy erős bástya, és hirtelen nem érzem magam annyira egyedül.
Mögötte Maria, a főszakács, törli a kezét a kötényébe, csatlakozik hozzánk.
Az arcán látszik, hogy egyáltalán nincs kedvére ez a jelenet. „Ha problémád van, máshova is mehetsz,” mondja hidegen. „Itt nem tűrjük a tiszteletlenséget.”
Heather forgatja a szemét, de látom, hogy egy pillanatra meglepődik. Mégis csak gúnyosan felnevet, és legyint. „Ugyan már. Csak őszinték vagyunk. Nem szomorú ez egy kicsit? Ki takarít még ma? Teljesen lecsúszott, és ti véditek?”
Jack nem rezzen össze. „Ő egy nap alatt többet dolgozik, mint te életedben valaha.” Előrelép, hangja halk, de nyugodt. „Most akkor kértek vizet, vagy végeztetek a magatok lejáratásával?”
Lassan az egész csapat körém gyűlik, és mintha egy láthatatlan páncél ölelne körül, érzem a támogatásukat. Sarah, a bárpultosunk is előrelép, kezét törölgetve, tekintetét Heatherre szegezve.
„Itt nem tűrjük ezt a viselkedést,” mondja nyugodtan, de határozottan. „Ha nem tudtok tiszteletteljesek lenni, máshol is elköltitek a pénzeteket.”
Heather ismét forgatja a szemét, majd látványosan felsóhajt. „Ugyan már.” Kézlegyintéssel jelzi, mennyire unja a helyzetet. „Akkor majd beszélünk a főnökötökkel,” gúnyosan vigyorog, mintha most tett volna valami nagy kijelentést.
Épp amikor azt gondolnák, hogy látják, ahogy összetörök, úgy döntök, hogy elég volt.
Előrébb lépek, érzem, ahogy a pillanat súlya rám nehezedik, de félelem helyett valami más tölt el – valami erősebb.
Letörlöm a kezem a vállamra vetett törlőkendőbe, és egyenesen Heather szemébe nézek.
„Már meg is tetted” – mondom, nyugodtan.
Heather mosolya egy pillanatra meginog, a szemei összeszűkülnek, mintha próbálná megérteni, amit mondtam. „Mi van?” kérdezi, mintha nem hallotta volna jól.
„Én vagyok itt a vezető” – mondom, hagyva, hogy a szavak mélyen bevésődjenek, miközben látom, ahogy az önbizalma meginog. „Tulajdonképpen az egész hely az enyém.”
A szemei tágra nyílnak, és mintha az összes levegő kiszökne a szobából. Az arcáról eltűnik a gúnyos mosoly, helyét valami pánikszerű kifejezés veszi át. Talán először életében, Heather teljesen szótlan.
A szavaim után vastag, szinte fojtogató csend telepszik a helyiségre. Egy másodpercig senki sem mozdul. Aztán hirtelen kitör az öröm. A csapatom éljenezni kezd, tapsolnak és ujjonganak, mintha épp megnyertük volna a lottót.
Jack hátba vereget, Maria diadalittasan kiált, Sarah pedig kirobbanó lelkesedéssel ujjong, mintha éppen az ő csapata szerezte volna meg a győztes gólt. Az öröm hangjai betöltik az egész éttermet, elnyomva minden kísérletet, amit Heather esetleg tett volna, hogy mentse a helyzetet.
Heather arca mélyvörösre vált, szégyenfoltok jelennek meg rajta. Ott áll, félig nyitott szájjal, valami kapaszkodót keresve, de nincs semmije. A gúnyos mosoly eltűnt. Kifogyott a trükkökből.
Jack előrébb lép, fülig érő vigyorral. „A legjobb főnököt látjátok, akink valaha volt” – mondja, a vállamra dobva a karját. „Azért törölgeti az asztalokat, mert törődik velünk. Otthagyhatta volna Bethet, de ő nem ilyen.”
Heather zavartan pislog, próbál valamit mondani, de mielőtt megszólalhatna, Sarah lép közbe. Karba tett kézzel, éles, meg nem alkuvó hangon szól hozzá. „Talán ideje lenne távozni” – mondja, szemei szúrósan mérik végig Heathert. „Nincs szükségünk olyanokra, akik rosszindulattal rontják el a napunkat.”
Heather bátorsága teljesen elpárolog. Körbenéz, a barátai hirtelen visszahúzódnak, már nem nevetnek, és nem állnak ki mellette. „Én… nem akartam semmi rosszat mondani” – motyogja, de látni rajta, hogy a harci kedvét teljesen elveszítette. Tudja, hogy vége.
Előrébb lépek, nem azért, hogy tovább súlyosbítsam a helyzetet, hanem hogy lezárjam. „Heather, rendben van. Komolyan. De talán legközelebb gondolkodj el, mielőtt beszélsz.” A hangom nyugodt, nincs benne rosszindulat. Csak az igazság.
Heather tágra nyílt szemekkel, döbbenten néz rám. Talán először az életében, Heather Parker tényleg szótlan.
Ők pedig összeszedik a holmijukat, és egy szó nélkül kisietnek az ajtón.
A csengő halk csilingelése hallatszik, ahogy távoznak, és a levegő azonnal könnyebb lesz, mintha egy láthatatlan súly szállt volna le a vállamról.
A helyiség tele van élettel, és nem bírom visszatartani a mosolyt, ami lassan elterül az arcomon. Jack rám kacsint, Sarah pedig elmosolyodik. „Ez valami elképesztő volt” – mondja, fejét csóválva. „Ez az, amit azonnali karmának hívnak.”
Elnevetem magam, érzem, ahogy a büszkeség belülről fűt. Évekkel ezelőtt bármit megtettem volna, hogy elkerüljem az ilyen embereket, mint Heather.
De most? Most itt állok, olyan emberek között, akik tisztelnek azért, aki vagyok, egy olyan helyen, ami az enyém.
„Karma” – mondom, lágyan nevetve –, „egy kis igazságszolgáltatással fűszerezve.”
