Amikor Lena beleegyezik, hogy segít a szomszédjának, Karennek, és elviszi a lányukat iskolába, azt hiszi, csak egy egyszeri szívességről van szó.
De ahogy Karen kérései napi rutinná válnak, Lena egyre inkább kihasználva érzi magát. Amikor Karen egy szemtelen hazugsággal visszautasítja, hogy viszonozza a szívességet, Lena úgy dönt, megtanítja neki a leckét.
Régebben azt gondoltam magamról, hogy én azok közé tartozom, akik csak sodródnak az árral, tudod? Elkerülöm a drámát, és igyekszem mindenkivel kedves lenni. De ez kezdett megváltozni azon a reggelen, amikor Karen bekopogott az ajtómon.
„Szia, Lena! Ne haragudj, hogy ilyen korán zavarlak” – mondta Karen, és rámtette azt a túlzottan édes mosolyát.
Még pizsamában voltam, próbáltam kávéval életre kelteni az agyamat. Sophie, a nyolcéves lányom, épp fent öltözködött az iskolához. Nem számítottam arra, hogy a szomszéd meglep.
„Semmi gond, Karen” – válaszoltam ásítva, és szélesebbre tártam az ajtót. „Mi a helyzet?”
„Korán van egy megbeszélésem, és arra gondoltam, hogy el tudnád vinni Emilyt iskolába Sophie-val? Csak most az egyszer? Utálok kérni, de nagy bajban vagyok.”
Tétováztam egy pillanatra. Nem azért, mert nem akartam segíteni, hanem mert nem voltam biztos abban, hogy két gyerekkel is megbirkózom a reggeli rohanásban. De aztán eszembe jutott, hogy Sophie mennyire szereti Emilyt, és hogy Emily milyen édes kislány, így elhessegettem a gondot.
„Persze, semmi probléma. El tudom őket vinni.”
Karen arca felragyogott, mintha éppen a lottónyereményt ajánlottam volna fel neki.
„Egy életmentő vagy, Lena! Ezt meghálálom neked!”
Elmosolyodtam, legyintettem. „Ne aggódj miatta, tényleg, ez csak egy kis szívesség.”
És így kezdődött az egész. Egy „kis szívesség”, ami valami sokkal bonyolultabbá vált.
Másnap reggel Karen újra az ajtómban állt, ugyanolyan összeszedett és derűs volt, mint előző nap. „Ismét korai megbeszélésem van. El tudnád vinni Emilyt megint? Nagyon szeret Sophie-val utazni, és nagy segítség lenne.”
Ez így ment heteken át. Minden reggel Karen ott volt, mosolyogva és hálásan, hogy megint elvigyem Emilyt. Eleinte nem zavart. Emily jól viselkedett, és Sophie imádta, hogy együtt mehetnek.
De hamarosan ez már nem szívességnek tűnt, hanem elvárásnak. Karen már nem is kérdezett – számított rá.
Egy reggel Sophie-val késésben voltunk. Túl sokszor nyomtam le a szundit az ébresztőn, és a ház káoszban úszott. Sophie nem találta a cipőjét, a macska felborított egy vázát, és még a hajamat sem sikerült rendbe szednem.
Amint próbáltam összekapni magunkat, a telefonom megrezdült Karen üzenetével: „El tudnád ma is vinni Emilyt?”
Meredtem az üzenetre.
Már amúgy is ideges voltam, és a gondolat, hogy még egy gyereket hozzáadjak a káoszhoz, majdnem kihozott a sodromból. De ekkor támadt egy ötletem, egy egyszerű, kétségbeesett ötlet.
Visszaírtam Karennek: „Most késésben vagyok. El tudnád vinni Sophie-t?”
Azt hittem, ez csak fair. Elvégre hetek óta vittem Emilyt az iskolába. Biztosan Karen egy reggel meg tudná oldani, nem igaz?
Azonnal jött a válasz: „Sajnálom, tele van a kocsi.”
Pislogtam a kijelzőre, és elöntött a döbbenet. Tele van? Karennek egy hatalmas SUV-je van! És általában csak Emilyt szállítja benne!
Nem találtam semmilyen ésszerű magyarázatot erre a nyilvánvaló hazugságra. Karen megmutatta az igazi arcát, és az nem volt túl szép.
Ez volt a pillanat, amikor rájöttem, hogy játszottak velem. A jó szándékomat gyengeségnek nézték, és Karen egyszerűen kihasznált.
Legszívesebben átrohantam volna hozzá, hogy szembesítsem azzal, amit gondolok az átlátszó kifogásáról. De helyette összeszorítottam a fogaimat, és próbáltam nyugodt maradni. Ez nem a konfrontáció ideje volt. Még nem.
Előkészítettem Sophie-t, elvittem az iskolába, és az egész napomat az dühöngés töltötte ki. Minden alkalommal, amikor eszembe jutott Karen üzenete, újabb frusztráció hullámzott át rajtam.
Nem fogom hagyni, hogy Karen megússza ezt. Nem többé. Túl sokszor próbáltam szemet hunyni, de most megtanítom neki, hogy nem vagyok olyan könnyen kihasználható, mint ahogy gondolta.
Másnap reggel, természetesen, megint megérkezett az üzenet: „El tudnád ma is vinni Emilyt?”
Szinte láttam magam előtt Karen önelégült mosolyát, amikor elolvastam a szavait. Annyira biztos volt benne, hogy igent mondok, mint mindig. És tényleg igent mondtam – de most már volt egy tervem.
„Hé, Sophie, mit szólnál, ha ma reggel megállnánk Rosie fánkozójánál?” – kiáltottam fel az emeletre, miközben befejeztem az uzsonnája csomagolását. Sophie kedvenc fánkozója csak néhány percre volt kitérő az iskolához vezető úton, de épp elég időt adott ahhoz, hogy Karen észrevegye.
„Tényleg? Iskolai napon?” Sophie hangjából csak úgy áradt az izgatottság, ahogy lefelé szökkent a lépcsőn, egyik vállán a hátizsákja.
„Igen. Egy különleges pénteki meglepetés. Mit szólsz hozzá?”
„Jaj, de jó!” Sophie szinte táncolva szállt be az autóba, copfja vidáman lengedezett mögötte.
Elmosolyodtam, és éreztem, hogy Karen árulásának keserűsége lassan enyhül Sophie öröme láttán.
Ahogy vártam, Karen…Amikor Karen és Emily már az utcán vártak, Karen hamiskás mosollyal köszönt rám. „Jó reggelt, Lena!” – csicsergett, mosolya vidám volt, de a tekintete éles, figyelmét rám függesztette. „Ismét köszönöm, hogy megteszed ezt. Igazi életmentő vagy.”
„Ó, semmiség” – válaszoltam ugyanolyan műkedvességgel. „Mindig örömmel.”
Sophie és Emily beültek a hátsó ülésre, és máris izgatottan beszélgettek a kedvenc YouTube-videóikról. Én pedig kihajtottam a kocsifelhajtóról, miközben visszaintegettem Karennak.
Éreztem, hogy figyeli az autónkat, valószínűleg már megint elkönyvelve magában, hogy ismét megúszta a reggeli fuvarozást.
De ma másképp alakultak a dolgok.
A megszokott út helyett a következő kereszteződésnél balra fordultam, és egyenesen Rosie fánkozójához vettem az irányt. Emily azonnal észrevette a változást.
„Miss Richards? Nem arra kéne mennünk?” – kérdezte.
„Ma fánkot veszünk reggelire, Emily” – mondtam neki kacsintva.
Emily összezavarodva nézett rám. „Nem fogunk elkésni?”
A visszapillantó tükörben ránéztem és megnyugtatóan elmosolyodtam. „Ne aggódj, drágám. Időben odaérünk.”
Ez azonban nem volt teljesen igaz. Mire elértünk a fánkozóhoz, már igencsak szorított az idő. De én nem siettem. Kényelmesen besétáltunk, és hagytam, hogy a lányok kiválasszák a kedvenc fánkjaikat.
„Anyu, ez a legjobb nap!” – kiáltotta Sophie, miközben egy hatalmas harapást vett a fánkjából.
Elmosolyodtam, élvezve a pillanatot. „Örülök, hogy így gondolod, édesem.”
Lassan ettünk, csak beszélgettünk mindenféle semmiségről, miközben az óra tovább ketyegett. Nem szoktam elkésni hagyni a gyerekemet az iskolából, de most nem Sophie-ról vagy Emilyről volt szó. Ez egy üzenet volt.
Mire végre elhagytuk Rosie fánkozóját, a reggeli forgalom már elcsendesedett, és az utak kellemesen üresek voltak.
Amikor megérkeztünk az iskolához, a parkoló szinte teljesen üres volt.
Láttam, ahogy az iskola dolgozói lassan összepakolnak a reggeli ügyelet után, és egy pillanatra bűntudatot éreztem. De ezt gyorsan elnyomta az elégedettség, hogy Karen valószínűleg már most forrong dühében.
„Na, lányok, megérkeztünk” – mondtam, amikor leparkoltam. „Legyen csodás napotok, és ne felejtsétek el elmesélni a tanáraitoknak, milyen különleges reggelünk volt!”
Sophie rám vigyorgott, megölelt gyorsan, aztán Emilyvel együtt besiettek az iskolába. Ahogy néztem őket eltűnni az ajtóban, mély levegőt vettem, készülve a következményekre.
És természetesen, amikor visszaértem, Karen már ott állt a verandáján, karba tett kézzel, várva rám. Látszott rajta, hogy próbál nyugodt maradni, de a szeme szinte lángolt a haragtól.
„Lena, mi történt? Emily elkésett az iskolából! Azt hittem, időben le tudod tenni őket!” – csattant fel, amint kiszálltam az autóból.
Odasétáltam hozzá, és igyekeztem minél ártatlanabb arckifejezést ölteni. „Ó, Karen, sajnálom! De tudod, hogy van ez.”
Karen állkapcsa megfeszült, és láttam, ahogy a gondolatok cikáznak a fejében. „Értem” – mondta fogai között szűrve. „Hát, próbálj meg odafigyelni, hogy többet ne forduljon elő.”
„Vagy esetleg vihetnéd te is Emilyt? Csak egy ötlet” – mondtam ártatlanul.
Karen nem válaszolt. Csak sarkon fordult, és becsapta maga mögött az ajtót. Néztem, ahogy eltűnik, és győzelemérzet áradt szét bennem. Nem gyakran állok ki magamért, de most jól esett. Nagyon jól.
Ez volt az utolsó alkalom, hogy Karen megkérdezte, elvinném-e Emilyt iskolába. Attól a naptól kezdve gondoskodott róla, hogy időben elkészüljön a lánya, és saját maga intézze a fuvarozást.
Ezután került engem, láthatóan szégyenkezve és neheztelve, de nem bántam. Végül megtanulta a leckét.
És én is tanultam valamit. Jó szomszédnak lenni nem azt jelenti, hogy lábtörlőnek kell lennünk. Néha ki kell állni magunkért – még ha ehhez kerülő utat kell is tennünk.
