Egy erősen terhes taxisofőr egy esős éjszakán ingyen fuvart ajánl egy hajléktalan, sérült idegennek, hogy kórházba vigye. Másnap reggel Cleo arra ébred, hogy terepjárók sora parkol a háza előtt. Öltönyös férfiak kopogtatnak az ajtaján, és olyan igazságot közölnek vele, ami örökre megváltoztatja az életét.
Két év taxizás után Cleo már mindenféle utassal találkozott: a hajnali háromkor botladozó bulizó tömegektől kezdve, a családokon át, akik repülőjáratok után rohantak, egészen a bűntudatos üzletemberekig, akik a koktél és rossz döntések szagát hozták magukkal.
Minden történetet hallott, több könnyet is letörölt, és megtanulta felismerni az embereket, mielőtt még beültek volna a kocsijába.
Az éjszaka folyamán Cleo taxija lágyan szelte át a novemberi ködöt, miközben a kihalt belvárosi utcákon vezette.
Hátfájása egyre erősödött, és a baba láthatóan gimnasztikai gyakorlatokat végzett a bordái ellen. Nyolc hónapos terhesen az éjszakai műszak kezdett igencsak megterhelővé válni. De a számlák nem fizetik ki magukat, ugye?
„Csak még néhány óra, szerelmem,” suttogta, miközben megérintette duzzadt hasát. „Aztán hazamegyünk Chesterhez.”
A baba válaszként belerúgott, amitől Cleo, minden nehézség ellenére, mosolyra fakadt. Chester, az ő narancssárga kandúrja, valószínűleg otthon terült el a párnáján, és narancssárga szőrt hagyott mindenütt. Manapság Chester jelentette Cleo számára az egyetlen családot.
A „haza” szó említése akaratlanul is fájdalmas emlékeket idézett fel. Öt hónappal ezelőtt még boldogan rohant fel a lakásuk lépcsőin, izgatott szívveréssel.
Mindent tökéletesen megtervezett – a gyertyafényes vacsorát, férje, Mark kedvenc lasagnáját, és a kis babacipőket, amiket ezüst papírba csomagolt.
„Babát várunk, drágám!” mondta izgatottan, miközben a csomagot átnyújtotta.
Mark arca elsápadt, ahogy a cipőcskékre nézett. A csend kínzóan hosszúra nyúlt, míg Cleo végül nem bírta tovább.
„Mondj valamit.”
„Nem tudom ezt megtenni, Cleo.”
„Mire gondolsz, hogy nem tudod?”
„Jessica is terhes. Az én gyerekemmel. Három hónapos.”
A gyertyák alig pislákoltak, ahogy Cleo világa összeomlott. Jessica. Az a nő, akit Mark eskü alatt „csak barátnak” nevezett.
„Mióta csalsz meg vele?”
„Számít ez?”
Valójában nem igazán számított. Egy héten belül Mark elköltözött. Két héttel később már a közös számlájuk is kiürült. Most, 32 évesen Cleo dupla műszakot vállalt, hogy összespóroljon valamennyit a baba érkezésére.
„Lehet, hogy apád megfeledkezett rólunk,” suttogta a hasának, visszafojtva könnyeit, miközben próbálta visszarántani magát a jelenbe, „de mi boldogulni fogunk. Meglátod.”
De azon az éjszakán, három héttel a szülés előtt, duzzadt bokával és a szűkösre feszülő terhes egyenruhájában, Cleo valami szokatlannal találkozott.
Az óra 11:43-at mutatott, amikor észrevette őt – egy magányos alakot, aki az út szélén botladozott.
Az utcai lámpák halvány fényén és a szitáló esőn keresztül, mintha egy szellem bukkant volna fel a 42. utca árnyai közül. Már messziről érezte, hogy valami nincs rendben, és ettől felgyorsult a pulzusa.
A férfi ruhája koszos, cafatos volt, sötét haja pedig vizes csomókban tapadt az arcára. Egyik karját a mellkasához szorította, miközben a jobb lábát húzta, ahogy az üres járdán botladozott.
Cleo ösztönösen a gömbölyű hasára tette a kezét, miközben a szélvédőn keresztül figyelte a férfit. Már egy órája otthon kellett volna lennie, összegömbölyödve Chesterrel, aki mindig a hasára simult, mintha a babát ringatta volna.
De valami ebben a férfiúi kétségbeesésben, a mód, ahogy minden lépésnél küzdött az egyensúlyért, arra késztette Cleót, hogy megmarkolja a kormányt, ahelyett, hogy továbbhajtott volna.
Két év éjszakai vezetés után Cleo megtanulta felismerni a veszélyt. És ez a jelenet minden szempontból bajt ígért.
A ködön át több részletet is észrevett. Fiatal srác lehetett, talán a húszas évei közepén, egykor drága ruhákban.
Jobb karját szorongatta, és még a gyenge fényben is látszottak a vérfoltok az ujján. Arca felduzzadt zúzódásoktól, egyik szeme teljesen le volt zárva.
Egy autó bukkant fel a visszapillantó tükörben, gyorsan közeledve. A férfi feje felkapta, rémület rajzolódott ki az arcán. Menekülni próbált, de megrogyott.
„Ne tedd, Cleo,” suttogta magának. „Ne ma éjjel. Ne, amikor már nyolc hónapos terhes vagy.”
De már lehúzódott az út szélére.
Leengedve az ablakot csak egy résnyire, odaszólt: „Minden rendben? Segítségre van szükséged?”
Az idegen megrezzent, félelemtől kitágult szemekkel nézett vissza. Homlokából lassan sötétvörös vércsepp gördült le. „Csak valahová biztonságba kellene jutnom.”
A közeledő autó motorjának hangja egyre erősödött.
„Szálljon be!” Cleo kinyitotta a zárat. „Elviszem a kórházba.”
A férfi besüppedt a hátsó ülésre, miközben Cleo rátaposott a gázra. A mögöttük lévő autó fényszórói elárasztották a visszapillantó tükrét.
„Még mindig jönnek,” lihegte a férfi, miközben lehajolt. „Köszönöm. A nevem szívesen átírom magyarra a történetet leíróbb formában:
Cleo szíve hevesen vert. „Tarts ki” – mondta, miközben éles jobb kanyart vett, majd egy másikat, végigkígyózva az ismerős mellékutcákon. Az őket követő autó nem maradt le.
„Kik ezek?” – kérdezte, miközben egy újabb hirtelen kanyarral próbálta leszakítani a mögöttük lévőket. Az utasa a kapaszkodót szorította.
„Gyorsabban… gyorsabban, mindjárt elkapnak minket…”
Ekkor egy második fényszórópár jelent meg előttük. Kezdtek sarokba szorulni.
„Bízol bennem?” – kérdezte Cleo, már a kormányt forgatva.
„Micsoda?”
Cleo átvágott egy elhagyatott parkolón, átsiklott egy részben leengedett kapu alatt. Az üldöző autók nem tudták követni; a rés éppen elég széles volt az ő taxijának.
„Két évig kerülgettem az ittas utasokat, akik nem akartak fizetni” – magyarázta, visszanézve a tükörbe. Sehol egy fényszóró. „Nem gondoltam volna, hogy ezek a képességek ma este életmentők lesznek.”
Ekkor a baba erősen belerúgott, amitől Cleo fájdalmasan felnyögött.
„Terhes vagy?” – kérdezte a férfi, és észrevette az arcán átfutó fájdalmat. „Istenem, annyira sajnálom. Veszélybe sodortalak mindkettőtöket.”
„Néha az a legnagyobb veszély, ha semmit sem teszünk.” Cleo a visszapillantó tükörben találkozott a férfi tekintetével. „Cleo vagyok.”
„Köszönöm, Cleo. A legtöbben… ők egyszerűen figyelmen kívül hagytak volna.”
„Igen, nos, a legtöbb ember nem tapasztalta még meg, milyen gyorsan meg tud változni az élet.”
Mintha egy örökkévalóság telt volna el, mire végre megérkeztek a kórházhoz. Mielőtt a férfi kiszállt, gyengéden megfogta Cleo karját.
„Miért álltál meg?” Az ép szemével fürkészte az arcát.
„Manapság a világ nem túl kedves a taxisokkal, különösen nem a terhes nőkkel, akik éjszaka egyedül dolgoznak.” Cleo egy pillanatra elgondolkodott. „Ma reggel láttam, ahogy egy nő átlép egy hajléktalan férfin, aki éppen rohamot kapott. Még a telefonhívását sem szakította meg. Megígértem magamnak, hogy soha nem válok olyan emberré, aki annyira fél a világtól, hogy elfelejti az emberségét.”
A férfi lassan bólintott. „Nem kellett volna ezt megtenned. Mert amit ma éjjel tettél, az túlmutat azon, amit érthetsz.”
Cleo egy pillanatig habozott, majd egy apró, biztató mosolyt küldött a férfi felé.
Ezután visszament a taxijához. Mielőtt beült volna, egy utolsó pillantást vetett hátra, és halkan mormolta: „Mit akart ezzel mondani?”
Az éjszaka többi része homályos volt. Cleo hazament, egy egyszerű vacsorát készített, és megetette a macskáját. De a gondolatai összezavarodtak, és újra meg újra lejátszotta magában az est eseményeit, ahogy lassan álomba merült.
Másnap reggel egy hangos motorzaj ébresztette fel. Chester, a macskája, riadtan ugrott fel a párnájáról, mintha a szomszéd kutyája kergetné.
„Mi az, Chester?” Cleo küzdött, hogy kikeljen az ágyból, majd megdermedt az ablak előtt.
Egy fekete SUV-kból álló konvoj állt az egyszerű kis utcáján, legalább egy tucat autó. Sötét öltönyös férfiak, fülhallgatóval, katonai pontossággal vették körbe a házát.
„Istenem. Kik ezek a férfiak? Tegnap éjjel egy bűnözőnek segítettem?” – suttogta Cleo rémülten.
Kopogás szakította meg a gondolatait. A kémlelőn keresztül három férfit látott. Az egyik kifogástalan öltönyt viselt, a másik fülhallgatót, és a harmadik… hát, őt felismerte.
„Ez nem lehet igaz” – suttogta, felismerve az éjszakai idegent.
Eltűntek a rongyos ruhák és a vérfoltok, helyettük egy hibátlan öltönyben állt ott, ami többet érhetett, mint az egész havi fizetése.
Cleo remegő kézzel nyitott ajtót.
„Hölgyem!” – az első férfi enyhén meghajolt. „James vagyok, az Atkinson család biztonsági főnöke. Ő Mr. Atkinson és a fia, Archie, akit tegnap este megmentett.”
Cleo számára forgott a világ. Az Atkinsonok – a milliárdos család, amelynek technológiai birodalma uralja a híreket. A fiukat három nappal ezelőtt rabolták el, a váltságdíjat 50 millió dollárban követelték.
És ő előző este az út szélén vette fel őt.
„Három napig fogva tartottak” – mesélte Archie, miközben Cleo kopott kanapéján ült, és Chester szaglászta a cipőjét. „Amikor tegnap este megmozdítottak, a benzinkútnál kaptam egy esélyt a szökésre. De közel voltak. Ha nem álltál volna meg—”
„Az üldözőid” – tette hozzá az apja – „egy órával azután fogtuk el őket, hogy Archie-t kórházba vittétek. A gyors gondolkodásod nemcsak a fiamat mentette meg, hanem segített egy veszélyes emberrabló banda elfogásában is.”
Mr. Atkinson ezután átnyújtott egy borítékot. Benne egy csekk volt, amitől Cleo térde megroggyant.
„Uram, ez túl sok. Nem fogadhatom el—”
„Ez semmi ahhoz képest, amit tettél” – mosolygott gyengéden. „Tekintsd befektetésnek mindkettőtök jövőjébe!” – mondta, Cleo hasára pillantva. „Egy gyermeknek sem szabad úgy kezdenie az életét, hogy az anyja azon aggódik, hogyan gondoskodjon róla.”
Cleo arcán végigfolytak a könnyek, miközben Chester Archie ölébe ugrott és dorombolni kezdett.
„Van még valami” – tette hozzá Archie, előre hajolva. „Szeretnénk, ha te vezetnéd az alapítványunk új közösségi biztonsági kezdeményezését. A világnak több olyan emberre van szüksége, aki nem fél megállni és segíteni. Olyan emberekre, mint te, Cleo.”
„Ha bármire szükséged van, kérlek, hívj minket” – mondta Mr. Atkinson, átnyújtva egy névjegykártyát, hangja tele volt őszinteséggel és hálával. „Örökre adósaink vagyunk.”
Cleo elmosolyodott, és egy gyenge „Köszönöm!” szaladt ki ajkain, miközben a hálás könnyek folytak tovább az arcán.
Ahogy távoztak, Cleo érezte, hogy az elmúlt hónapok terhe lekerült a válláról.Első alkalommal, mióta Mark elhagyta, Cleo megengedte magának, hogy elhiggye: talán minden rendben lesz.
Lenézett a hasára, és könnyek között mosolygott. „Hallottad, kicsim? Úgy tűnik, anyának előléptetése lett az éjszakai műszakból. És mindezt csak azzal értük el, hogy emberek maradtunk!”
