Amikor Michael atya temetési szertartást vezet egy nő számára, észrevesz egy különös alakú anyajegyet a nyakán, pontosan olyat, mint ami neki is van. Ami ezután következik, az egy önfelfedező utazás a gyászon keresztül. Vajon megtalálja Michael atya a válaszokat, amikre oly régóta vágyott?
A katedrális csendben volt, a veszteség súlya nehezedett a levegőre. A magas gyertyák árnyai táncoltak a márványpadlón, miközben a feketébe öltözött gyászolók megtöltötték a padsorokat, fejüket tisztelettel hajtva.
Eleanor, akit a közösség minden tagja kedves, de visszahúzódó nőként ismert, nemcsak jelentős vagyont hagyott hátra, hanem egy örökre megoldatlan rejtélyt is.
Michael atya mély levegőt vett, a temetésekkel járó súly ismét ránehezedett, miközben közeledett a koporsóhoz. Még sosem találkozott Eleanorral személyesen, de valami mindig is ismerősnek tűnt benne, szinte kísértetiesen.
Ahogy közelebb lépett, valami furcsa kényszerítette megállásra. Valami, amit nem tudott megmagyarázni.
Megállt, majd előrehajolt, hogy elmondja az imát. De miközben így tett, a tekintete a nő nyakára tévedt, és megdermedt.
A fül mögötti kis, lilás anyajegy kiemelkedett sápadt bőréből. Szinte olyan alakú volt, mint egy szilva, ugyanúgy formált és színű, mint amilyet ő viselt egész életében.
„Hogyan?” motyogta. „Mit jelent ez?”
Hideg futott végig rajta, keze reflexszerűen nyakához érintette. Tudatában volt, hogy mindenki őt nézi, de mégsem tudott uralkodni magán.
Ez lehetetlen – gondolta.
Szíve vadul vert, miközben emlékek öntötték el, félreértett hangok és események az árvaházi éveiből, a szülei után végzett kutatásokból. Az a vágyakozás, amit oly régóta magában hordozott, most újra felébredt, válaszokat követelve.
Van-e kapcsolat közöttem és Eleanor között? – tette fel a kérdést.
A szertartás után, ahogy az orgona utolsó akkordjai elhaltak, a gyászolók elindultak, és Michael atya odament Eleanor gyermekeinek. Mindannyian az oltárnál álltak, miközben a lányok eldöntötték, ki vigye haza a virágcsokrokat.
A kérdése a száján lógott, mint egy imádság, amelyet nem biztos, hogy kész volt kimondani.
„Elnézést a zavarásért” – mondta. „De… szeretnék valamit megtudni.”
„Természetesen, atya” – válaszolta Jason, a legfiatalabb fiú. „Bármi, amire szüksége van.”
„Csak azt akartam kérdezni, van-e valami esély arra, hogy Eleanor… hogy ő lehetett volna egy másik gyermeke is. Még régebben. Sok-sok évvel ezelőtt?”
Eleanor legidősebb fia, Mark, mélyen ráncolta a homlokát, és aggodalmas pillantást váltott a testvéreivel.
„Elnézést, atya, de mit akar ezzel mondani?” kérdezte. „Tud valamit, amit mi nem?”
„Elmondta-e édesanyánk, hogy valamit titokban tartott volna? Járt nálunk gyónni?” kérdezte az egyik leány.
Michael atya mély levegőt vett, és lenyelte a szorongását.
„Nem tudom” – mondta, és Markra nézett. „És nem, édesanyjuk nem járt nálam gyónni. De van okom hinni, hogy igaz lehet… Ha… ha kérhetnék egy DNS-tesztet, hogy végre tisztázódjon, hálás lennék.”
Kényelmetlen hullám söpört végig a csoporton, néhányan idegesen mocorogtak. Mark arca megkeményedett, kétely tükröződött rajta.
„Minden tisztelettel, atya, ez nevetségesen hangzik. Higgye el, édesanyánk tisztességes nő volt. Ha valami ilyesmi igaz lett volna, elmondta volna nekünk.”
Michael atya megingott a lábán.
„Megértem” – mondta. „Csak azt szeretném mondani, hogy Eleanor talán nagyon fiatalon szülte a gyermeket, és bár nem tett semmi rosszat, ha eladta a gyermeket, az a gyermek mégis létezik.”
Michael atya tudta, hogy papként beszél, de nem tudta kikapcsolni. Rá volt képezve, hogy higgadtan és tárgyilagosan beszéljen. És még most sem tudta, hogyan harcolhatna a DNS-tesztért.
Inkább bólintott, és elkezdett hátrálni, mielőtt bármi egyéb történhetett volna.
„Várjon” – szólt Anna, Eleanor legfiatalabb lánya. Előrelépett, tekintete lágy volt, ahogy figyelte őt.
„Ha tényleg azt hiszi, hogy ez igaz lehet, akkor én vállalom a tesztet. Én is választ szeretnék. Ön lehet a gyermek?”
„Lehet, hogy én vagyok” – mondta Michael atya. „Az az anyajegy a nyakán. Nekem is van. És amikor az árvaházban voltam, a konyhán dolgozó öregasszony azt mondta, hogy amit a legjobban emlékszik az anyámról, az az anyajegy volt a nyakán.”
Egy hét lassan telt el, és Michael atya minden nap az ágyában forgolódott, miközben elképzelte, mit jelentene, ha valóban igaz lenne. Aztán egy reggel egy boríték érkezett a plébániára. Alig tudta kibontani, annyira remegtek a kezei, miközben elolvasta az eredményeket.
Az egyezés megtörtént.
Néhány nappal később Michael atya egyedül ült a plébánián. Mióta az eredmények megérkeztek, meglátogatta Eleanor családját, remélve, hogy most, hogy az eredmények konkrétak, hajlandóak lesznek meghallgatni.
Eleanor lányai, a féltestvérei, készen álltak arra, hogy befogadják őt a családba, de a fiai nem akartak semmit sem tudni róla. Mintha egy új „nagyobb testvér” túl fenyegető lett volna számukra.
Michael atya nem tudta, mit tehetne.Nem akarta harcolni azért, hogy beférkőzzön az életükbe és a családjukba. Nem akarta erőltetni magát. De legalább már tudta, hová tartozik.
Kivéve… hogy az egyetlen személy, aki minden választ tudott volna, már nem volt ott.
„Michael atya?” egy idős nő lágy hangja hozta vissza a jelenbe. „Margaret vagyok, a te anyád barátnője. Eleanor legjobb barátnője. Anna, az ő lánya mindent elmondott nekem, mikor náluk voltam teázni.”
„Hogyan segíthetek?” kérdezte.
A szavai olyan erővel csapódtak bele, mint egy ütés. A te anyád. Intett, hogy jöjjön be, alig tudta kimondani a szavakat, miközben leültek egymással szemben.
Margaret mély levegőt vett, szemei könnyesedtek.
„Atyám,” mondta. „Eleanor és én nagyon közel álltunk egymáshoz, talán még a testvéreknél is jobban. Olyan dolgokat mondott nekem, amiket senki más nem tudott.”
Michael atya előrehajolt, szíve vadul vert.
„Kérem, mindent szeretnék tudni. Életemet azzal töltöttem, hogy azon tűnődtem, honnan jövök.”
Margaret szomorú mosolyt villantott.
„Eleanor mindig nagyon óvatos volt. Mindig félt attól, hogy mit gondolnak mások. De egy nyáron találkozott egy férfival, egy vándorral, egy szabad lélekkel. Ő nagyon más volt, mint mi akkoriban. És azt mondta, hogy ő olyan valaki volt, akit soha nem ismert még.”
Michael atya lehunyta a szemét, és elképzelte anyját, amint fiatal nőként, élettel telve, a szerelem ígérete által elragadva volt. Nem szólt, mert félt, hogy ha megszakítja, a valóság kicsúszik a kezei közül.
„Először nem is mondta el nekem,” folytatta Margaret. „Amikor megtudta, hogy terhes, rémülten megijedt. A családjának elvárásai voltak. Egy házasságon kívüli gyermek tönkretette volna őt. Így hát kitalált egy történetet, és mindenkinek azt mondta, hogy Északi-sarkra megy, pingvineket tanulmányozni.”
Az idős nő felnevetett és sóhajtott.
„Nevetségesnek tűnt, de elment. Titokban megszülte téged, és intézkedett, hogy az árvaházba vigyék.”
Michael atya torka elnehezedett, az érzelmek túlságosan összekuszálódtak, hogy feloldja őket.
„Eladott, hogy megvédje a hírnevét?” kérdezte.
„Ó, nem, atya,” mondta Margaret. „Nem a hírnévről volt szó, hanem a túlélésről. Eleanor szeretett téged. Tudtam, hogy így van. Időnként érdeklődött az árvaházban.”
„Kérdezett rólam?” kérdezte.
„Ó, igen,” mondta Margaret, mosolyogva. „Követett téged, ahogy csak tudott. Nem lehetett jelen az életedben, de ügyelt arra, hogy biztonságban legyél.”
Michael atya szíve összeszorult.
„Egész életemet azon a gondolaton töltöttem, hogy elhagyott. És most kiderül, hogy… ő távolról figyelt engem?”
„Nem felejtett el téged. Tönkretette a szívét, atya. Szeretett téged a maga csendes módján. Csak ezt kellett tennie, mert ha nem így tett volna… ki tudja, mit tett volna a nagyapád?”
Szerette őt, még akkor is, ha sosem érezte, még akkor is, ha sosem mondta el neki.
A következő hetekben Eleanor családja úgy döntött, hogy óvatosan, de nyitott karokkal fogadják Michael atyát. Anna rendszeres látogatója lett a plébániának, gyakran hozott teához kekszeket vagy muffint, és mindig készséggel mesélt családi történeteket, felidézve Eleanor emlékét.
Egy délután, miközben Michael atya az irodájában ült, Anna egy kis, megviselt fényképalbumot hozott.
„Azt gondoltam, ezt szeretnéd” – mondta, és a kezébe tette. „Ez… az összes fénykép, amit édesanyánkról van. Talán segítenek összerakni őt.”
Másnap Michael atya Eleanor sírjánál találta magát.
„Megbocsátok neked,” mondta. „És köszönöm, hogy vigyáztál rám.”
